Wie heeft de gokkast uitgevonden?

Hoe komt het dat we nu op gokautomaten spelen? Het zal je niet verbazen als je de hoeveelheid Engelstalige namen voor een gokkast leest dat een Amerikaanse immigrant de gokkast heeft uitgevonden. Slotmachine, fruitautomaat, ‘puggy’, the slots, poker machine ook wel pokies genoemd door de lui van Down Under, fruities, of simpelweg ‘slots’. Dankzij de mechanische voorlopers van de huidige elektronische gokkasten worden ze ook wel eenarmige bandiet genoemd. Je treft deze bandieten nog wel aan in casino’s. Meer voor ‘good times sake’ dan dat de hendel nog echt een mechanisme in werking zet. De inhoud van alle huidige kasten is elektronisch.

Liberty Bell

Ergens tussen 1887 en 1895 werd de Liberty Bell in elkaar gezet. Een eenvoudig mechanisch systeem met drie rollen. Op de rollen stonden vijf symbolen, hoefijzers, ruiten, schoppen, harten en een Liberty Bell. Het was dat symbool dat de machine zijn naam gaf. Door de eenvoud van drie rollen en vijf symbolen was het mogelijk om een mechanisch uitbetalingssysteem te maken. Drie Liberty Bell’s – een winlijn – gaf de grootste uitkering, tien stuivers (50 ¢). De start van een lucratieve en bloeiende tak van de gokindustrie. Zo bloeiend en lucratief dat de grootste winstmakers van speelhallen en casino’s de gokkasten zijn. Een gokkasten overzicht maken is nauwelijks te doen. Elke week komen er wel weer nieuwe bij op de online sites. En dat zijn allemaal navolgers van die ene Liberty Bell.

Voorloper

Voordat er een gokkast met walsen, rollen, spins, reels, draaischijven (er zijn ook hiervoor meerdere namen) bestond was er iets anders. Een mechanisch spel dat een soort trommels had met 50 kaartvlakken – denk hierbij aan een wasmachine-trommel. Het spel was gebaseerd op poker. Je zette een ‘nickel’ – een stuiver – in en moest dan aan een hendel trekken. Daarmee werd een draaibeweging in gang gezet. Met geluk kreeg je een goede hand. Een echte uitbetaling door de machine was er niet. Wel kon je een pintje winnen, een sigaar soms, een dik belegde homp brood of een pittige bonenschotel. De prijzen werden bedacht door de uitbater van het etablissement waar dit pokerspel stond.

Jack

De voorloper van de gokkast, en dus ook van de huidige online exemplaren, kwam voort uit het pokerspel. Het grote feest van de gokkast, de Jackpot, ontleend zijn naam aan dat spel. De ‘Jack’ is de boer, denk maar aan black Jack. De uitvinding van de gokkast betekende dus niet dat alles totaal vernieuwd werd. Sommige elementen bleven in het taalgebruik gehandhaafd en spelen nog altijd een grote rol (sic!).

Charles Fey

“Nickel in the slot lotteries”, dat was de naam die in de krant verscheen in San Francisco zo’n 130 jaar geleden. Men vond dat er iets aan gedaan moest worden, dat gokken. Dat bleek niet te lukken. Deze ‘nickel-naam’ gold de voorloper van de gokkast die even later het levenslicht zag. Een Duitser, geboren in Beieren, en geëmigreerd naar Californië vond de Liberty Bell uit. Die naam gaf hij om het vrijheidssymbool van de USA te eren. Fey is één van de immigranten die de zogenaamde Amerikaanse Droom waar maakte.

Landmark

Een monument ter ere van Fey en Liberty Bell kun je hier vinden. Tot 2006 kon je onderweg naar Reno (komend vanuit San Francisco) naar de Liberty Belle Saloon and Restaurant gaan. Deze saloon was eigendom van de zonen van uitvinder Fey. Vele historische automaten kon je daar bewonderen, waaronder de eerste dollar-slot met drie rollen. Tegenwoordig moet je daarvoor naar het Nevada State Museum in Carson City.

Fey en Bell

Fey bleef na de Liberty Bell sleutelen aan zijn machines. Hij verbeterde en innoveerde met zijn team de gokkasten en andere speelautomaten. Zijn machines werden in wat we nu lease gegeven: inruilen – uiteraard tegen meerprijs – en een service-contract. Fey wilde zijn machines niet patenteren. Hij dacht meer aan arbeidscontinuïteit. Je kon zijn apparaten vinden in bars, gokhallen en bordelen. Bij de bordelen vulden de klanten de tijd die ze moesten wachten tot de dame naar keuze vrij was door eerst de Liberty Bell te bepotelen.

Een originele Liberty Bell

Uiteraard is een originele Liberty Bell niet meer te koop. Maar misschien heb je heimwee naar de kast waarop jij uren en uren achtereen hebt gespeeld, of waar je die ene grote prijs op hebt gewonnen. Je eigen gokkast kopen is dan een uitstekende optie. Gelukkig is dat mogelijk en gelden er geen overheidsbeperkingen. Winnen zal er niet in zitten. Het is tenslotte je eigen kast. Je bent uitbater en speler. Thuisspelen zonder winst mist natuurlijk wel de spanning van ‘die mogelijk ene grote klapper’. Aan de andere kant, je hebt een glinsterend pronkstuk in huis! Je gasten zullen zich vast verheugen in een paar risicovrije spelrondes. Naast de bekende 2e hands artikelen-sites waar je van alles en nog wat kunt kopen zijn er ook gespecialiseerde bedrijven die zich alleen richten op gokkasten. Ze bezorgen de kast, je kunt er inruilen, hebt garantie en reparatie-service, een beetje zoals ooit dus, toen het begon met de Liberty Bell van Charles Fey.